Hierarchie odpadů, která se obvykle zobrazuje jako obrácený trojúhelník (například tento obrázek na webové stránce EPA), nabízí hierarchický přístup k zobrazování nejvýhodnějších a nejméně preferovaných přístupů k výrobě a správě tuhého odpadu. Skutečné kategorie se mohou lišit podle konkrétního jména a čísla v závislosti na konkrétní skupině používající tento model, avšak zásadní myšlenkový proces spočívá v tom, že předcházení spotřebě a snižování zdrojů spolu s opětovným použitím je výhodnější než recyklaci, odpadů do energie a nakonec k umístění na skládky. Kategorie EPA Spojených států hierarchii odpadů do čtyř kategorií, která je přezkoumána níže.
01 - Zkrácení zdroje a jeho opětovné použití
Nejvhodnějším přístupem k nakládání s odpady je to, že je nevytváříte na prvním místě. To může zahrnovat volbu, aby se zabránilo zbytečné spotřebě zboží a služeb, a může také zahrnovat záměrně snižování vstupů, které přicházejí do tvorby produktů - snížení zdrojů. Takové úsilí o snížení zdrojů může zahrnovat snížení spotřeby původních materiálů a úsporu energie, jakož i snížení znečištění a toxicity odpadu. Populární iniciativy zahrnují snižování balení, energeticky účinnější výrobu a zařízení, využívání obnovitelných zdrojů energie a dopravu zboží s vyšší spotřebou energie. Snížení spotřeby vody a vodní stopy se nedávno stalo ústředním bodem úsilí o snížení odpadu.
Opětovné použití je dalším silným mechanismem, jak zabránit vzniku odpadu. Například opakovaně použitelné obalové systémy mohou eliminovat potřebu jednorázových obalů a rovněž poskytovat lepší ochranu produktu, čímž se snižuje poškození výrobku a ztráty související s ním. Kromě opakovaně použitelných obalů. Obecně řečeno, vytvoření dlouhodobějších výrobků může být přínosným přístupem ke snižování odpadu.
02 - Recyklace a kompostování
V rozsahu, v němž není možné počáteční snížení zdrojů nebo použití trvanlivého opakovaně použitelného zboží, je dalším preferovaným přístupem recyklace výrobků nebo kompostování organických látek.
Recyklace zahrnuje sběr, třídění a zpracování produktů do surovin, které mohou být použity jako vstupy pro výrobu nových výrobků. Z recyklace výrobků obecně vyplývá materiál, který je energeticky účinnější, méně znečišťující a nákladově efektivnější při výrobě, přičemž se zabraňuje spotřebě původních materiálů. Vezměte například případ hliníku. Více než 61 miliard hliníkových plechovek bylo recyklováno a znovu použito v USA v roce 2011, což představuje 65% míru návratnosti. Při procesu zpětného získávání bylo vyloučeno použití 17 milionů barelů benzinu, protože je zapotřebí méně energie na zpracování recyklovaného materiálu než původní.
Kompostování zahrnuje odklon organického materiálu, jako jsou přístřešky a potravinářské odpadky ze skládek, čímž se zabraňuje emise škodlivých skleníkových plynů.
03 - Odpad z energie
Proces odpadu do energie (WTE) zahrnuje zachycování energie z odpadu. Toho lze dosáhnout různými způsoby, včetně spalování odpadu, pyrolýzy, anaerobie, trávení, zplyňování a využití odpadu ze skládky.
Ve Švédsku je například zhruba polovina pevného odpadu spalována za účelem výroby elektřiny. Pyrolýza se používá v takových procesech, jako je vytváření čisté energie ze starých pneumatik , stejně jako při přeměně odpadního plastu na olej .
04 - Zpracování a likvidace
Likvidace je konečnou volbou v hierarchii odpadů, avšak klíčovou složkou integrovaného nakládání s odpady. Skládky odpadů jsou nejčastějším postupem k likvidaci, přičemž konstrukční, provozní a konečné požadavky na životní prostředí jsou přísně kontrolovány. V USA musí skládky dodržovat přísné normy stanovené EPA a jsou typicky regulovány na státní, kmenové nebo místní úrovni.
Dokonce i na skládkách je pozornost věnována zotavení. Metanový plyn, který vzniká rozkladem organické hmoty, může být zachycen na energii. A po uzavření mohou být skládky zakryty a upraveny pro další použití, jako jsou parky nebo golfová hřiště.